王铁柱媳妇端着盛了热水的木盆进来，红娘手里捏着几张纸，嘴里喃喃念着“情字难落墨，她唱须以血来和”这两句话，默默地流着眼泪。
王铁柱媳妇把木盆放在地上，擦了擦上脸上的汗：“怎的了？可是想你夫君了？”
红娘擦去脸颊上的泪，垂首看着上面的字字句句，眼泪一滴滴落了下来，晕湿了纸张，她慌忙用手去抹，却磨损了纸皮，吓得她花容失色，本能地把纸张压在衣服上，待身上的麻衣把上面的水给吸走，她方重重地松了一口气。
王铁柱媳妇怜惜地看着她：“这是你夫君写给你的书信吧！可怜见的，都是苦命人。”
她在床沿坐下，安慰红娘，怒骂红娘那恶毒的婆母，说着说着，又说到自己家苦难的过去，伤心地抹起了眼泪。
红娘怔怔地听着，半晌，声音沙哑：“大嫂子，你方才说的，可是我那表弟告诉你的？”
王铁柱媳妇沉浸在自己的悲伤中，鼻音浓重地“嗯”了一声。
红娘无声地笑了，她背对着王铁柱媳妇躺下，把那几张纸紧紧地抱在怀里：“天色晚了，大嫂子你也早些去歇着吧！”
第二日，宋和锦过来找红娘，让她为他引见西街这边的戏班子。
在大晟的京都，城东权贵勋亲聚集，掉片瓦下来都能砸出个五品京官，城北是京都驻军大营，武将与富商巨贾多安居于此，城南多书院，读书人、低等官员和外来官员常落脚于此，而城西则是各类平民百姓杂居，三流九教众多。
西街戏班子都是京城里鼎鼎有名的，达官贵人们有什么红白喜事都会请他们过去，在西街这边，他们甚至有自己固定的戏台，每日轮流登台表演。
听红娘所说，这些戏班子听着厉害，其实更厉害的不在市井之间，而是在勋贵豪戚的后院里养着，他们一概不接其他门户的邀请，更不到农村去走戏，就专门为某户世家大族唱戏。
宋和锦大概便明白了，西街的这五个戏班子规模比农村的草台班子强，但放在城里便教人看不上了，他们倒是十分聪明，懂得抱团求生。
这五个班子里的王家班便是红娘原来所属的戏班，这个戏班人不多，不过七人，俱是同族之人，班主姓王，红娘是他捡来的养女，自小在戏班里养大，戏班里的师父教她吊嗓、练身段，是戏班里少数的女娃子。
宋和锦在西街这里人生地不熟的，若是有红娘这个熟人引见一二，找到门路，自是事半功倍。
两人来到西街戏台的时候，恰好遇上台上在唱戏，宋和锦站在人群边缘，让红娘先去找王班主，找着了再叫他过去。
台上人唱着咿咿呀呀的词，宋和锦听不懂，他打量戏台的内部结构，只见两边幕布后面各有两个伴奏之人，手执锣鼓等乐器，头上戴着戏帽，脸上有的戴着假髯，有点贴着山羊胡，四个伴奏不同妆容，显然是兼任乐师与演员。
突然，戏台一侧的坊内传来一阵骚动，众人纷纷探头看过去。
戏台旁边是西市用作买卖牲畜的地方，用两米高的土墙围起来，开着数十个透气孔洞，里面用木栅栏隔开，牛、羊、骆驼等动物关在其中。
引起骚动的是里面的一个栏，宋和锦跟着人流走过去，惊讶地发现，里面关着的竟然是人类。
这些人衣衫褴褛，眼窝深陷，皮肤黝黑，骨瘦如柴，脖颈套着厚厚的木枷锁，双手和双脚都带着沉重的铁锁链，一走动，就是一串金石相击的声响。
奴隶。
这个词语浮现在宋和锦的脑中。