祁竹在江南老家也是天之骄子,少有盛名。可在那时,说到底他也还是个半大少年,哪撑得起那么大的一个家,在皇权面前不过蝼蚁而已。

    他被剥了功名也就罢了,父亲被下狱之后,在狱中生了病,原本还算丰厚的家产根本经不住花销,还问亲朋好友借钱,像流水一般地花出去,泼入无底洞,也不知什么时候是个头。

    只唯一一件事能确定,两三年内,他家是不可能起复的。

    他不能耽误阮扶雪。

    阮扶雪韶华正好,那样娇滴滴的一个小娘子,合该嫁个清白好人家,而不是跟着他吃苦受罪。

    是日。

    祁竹下好决心,带着他们两家定亲时交换的信物,打算上门归还,当面说清,好解除婚约。

    他从下人用的后门进去,在偏厅等了一个时辰,也没求见到阮扶雪的大伯阮玚,又或是阮扶雪的大伯母阮赵氏,最后阮家打发了一个副管家过来见他。

    此人倒是脸上挂着笑,虚模假样地说:“祁公子午安。对不住了,真是不凑巧,我家主人都有事,无法接待您,若有什么要事还请告诉我,我来为你转达。”

    祁竹道:“劳烦请一下你们家大太太,我有关于你们家四小姐的私事要与她说……”

    才说了一半,副管家就以一副要撇清关系的态度,打断他的话,正气凌然地道:“公子说笑了!内女怎好见外男?请慎言。再说了,我可从没听说过我家四小姐认识你?四小姐最是个规矩人,怎么可能跟您有什么私事?这话可不能乱说。没得玷污了我们家小姐的清誉。”

    祁竹憋红了脸,到底是把话咽了回去,为了阮扶雪的名声,他只能忍了下来。

    祁竹知道世态炎凉,但阮家变脸变得未免也太难看。他刚到京城时,阮伯父还特意让长子阮霄禾过来帮他整理院子,请他吃了一顿酒,席上交谈甚欢。

    阮霄禾比他大五岁,却一直未能考取任何功名,祁竹还予他指点,将自己的文章和写满批注的书送给他。

    他愈发焦躁,真想再见阮扶雪一面,可他知道,以眼下的情况,他还是别见阮扶雪为好。

    也不知芫芫现在怎样,她胆子那么小,又一心想嫁给自己,知道自己出了事不能娶她,一定会委屈得哭起来吧?他不在,谁去哄她呢?

    他只是想归还定亲信物,与阮家人说明白而已,可这得跟能为阮扶雪的亲事做主的长辈说,而不是一个什么副管家。

    副管家道:“您若有什么需要转交转达的,尽管把话告诉我,把东西给我便是了。”

    祁竹想了想,还是没把定情信物交出去,他起身规矩地拱拱手,摇头说:“事关重要,你和阮伯……阮大人或是阮夫人禀告一声,何时有了空,我再来拜访。”

    祁竹掸了掸长衫下摆,拂袖而去,他绕一圈,去到大门,只见一辆四匹马拉架的华篷马车停在阮府门口——这是王侯家的规格。

    阮家何日有这等权贵的亲戚?

    祁竹不免慢了两步,留意起来,隐隐察觉到了什么。

    祁竹觉得很不对劲。